Era nato il 13 maggio 1792 a Senigallia come Giovanni Maria Battista Pietro Pellegrino, nono dei dieci figli di Isidoro Mastai Ferretti e Caterina Antonia Maddalena Solazzi.
La sua era una famiglia molto devota, che andava tutti gli anni in pellegrinaggio dalla Madonna di Loreto. Racconta lo storico e archivista del santuario, padre Giuseppe Santarelli, che il piccolo Giovanni, la notte prima di visitare la Santa Casa, non riusciva a dormire per l'emozione.
Venne battezzato il giorno stesso della nascita nella cattedrale della città da suo zio, il canonico Angelo Mastai Ferretti. Ricevette la Confermazione il 9 giugno 1799 e la Prima Comunione il 2 febbraio 1803.
Era un bambino speciale, chiamato “Giovannino il buono”. Giocava allegramente come tutti i bambini, ma il venerdì, dopo aver giocato, con il crocifisso in mano riuniva i suoi compagni nelle piazze e predicava il Vangelo. Spesso anche gli adulti si fermavano ad ascoltarlo, ammirati.
I primi attacchi epilettici
A 11 anni entrò nel rinomato collegio dei Nobili di Volterra, diretto dai padri scolopi, ma qui iniziarono i problemi. I suoi studi dovettero essere sospesi per attacchi epilettici repentini e ripetuti, provocati da un trauma cranio-encefalico a causa di un grave incidente risalente a quando era caduto in un ruscello nell'ottobre 1797.
Nel 1814 venne invitato a Roma dallo zio Paolino Mastai Ferretti, canonico di San Pietro, e qui continuò gli studi di filosofia e teologia al Collegio Romano.
Nel 1815 riuscì a unirsi alla Guardia Nobile Pontificia, ma per via della malattia che lo tormentava e il parere dei medici, che non davano alcuna speranza di guarigione per l'epilessia, venne congedato.
Il miracolo della Madonna di Loreto
Profondamente amareggiato, quello stesso anno si recò in pellegrinaggio a Loreto per pregare con fervore la Vergine. Dopo quella visita, miracolosamente, non ebbe più attacchi epilettici.
Il futuro Papa Pio IX attribuì sempre la guarigione alla grazia ricevuta dalla Madonna di Loreto, e in segno di riconoscenza, appena eletto Pontefice il 16 giugno 1846, si tolse la croce pettorale e l'anello e li inviò al Santuario di Loreto.
Papa Pio IX, l'ultimo Papa re, ha governato la Chiesa per 32 anni, fino al 7 febbraio 1878.
È stato uno dei più grandi Papi della storia, ha definito il dogma dell'Immacolata Concezione della Santissima Vergine Maria e ha celebrato il Concilio Vaticano I, in cui è stato stabilito il dogma dell'infallibilità del Pontefice.