L'osservanza moderna dell'Avvento nella Chiesa cattolica romana si concentra sulle quattro settimane che precedono il Natale.
Originariamente, la celebrazione dell'Avvento era simile a quella della Quaresima. A partire dal V secolo, l'Avvento era un periodo di 40 giorni penitenziali che iniziava il giorno della festa di San Martino, l'11 novembre, o il 12. Questo digiuno era spesso chiamato “Digiuno di San Martino” o “Quaresima di San Martino”.
Nel VI secolo, San Gregorio Magno ha ridotto il periodo dell'Avvento per includere solo le quattro settimane che precedevano il Natale (anche se alcune fonti storiche indicano che il periodo poteva includere cinque domeniche).
Dom Prosper Gueranger riassume questa tradizione nel suo L'Anno Liturgico:
“La forma liturgica dell'Avvento per come esiste attualmente nella Chiesa romana ha visto alcune modifiche. San Gregorio sembra essere stato il primo a delineare l'Ufficio per questo periodo, che originariamente includeva cinque domeniche, come è evidente dai più antichi sacramentari di questo grande Papa. Sembra perfino probabile... che San Gregorio abbia dato origine al precetto ecclesiastico dell'Avvento, anche se il costume di dedicare un periodo più lungo o più breve alla preparazione al Natale è stato osservato da tempo immemorabile”.
La New Catholic Encyclopedia sostiene che San Gregorio “abbia accorciato il periodo da 6 a 4 settimane”.
Sembra che San Gregorio possa essere una delle ragioni principali per cui i cattolici nel rito romano celebrano un Avvento di quattro settimane e per cui alcuni storici lo chiamano “Avvento gregoriano”.
