L’odore del neonato trasforma la mamma in una leonessa pronta a difenderlo

Sull'inserto Domande&Risposte di Focus del marzo 2022 troviamo un interessante spunto di riflessione relativo al rapporto che si instaura tra neonato, mamma e papà mediato da stimoli collegati al senso dell’olfatto. Un team di ricercatori israeliani del Weizmann Institute of Science ha svolto uno studio sui segnali socio-chimici nel comportamento umano, nell’ambito del quale ha identificato la molecola che caratterizza l’odore dei neonati: l’esadecanale (HEX).

Essi emanano un odore caratteristico che permane per le prime sei settimane di vita, dovuto alla presenza di varie molecole, alcune delle quali provenienti dal liquido amniotico e dalla vernice caseosa, la sostanza biancastra che riveste il feto proteggendo la sua cute nel corso della gestazione.

Anche se il bebè viene pulito e lavato appena viene al mondo, queste sostanze restano in tracce sulla pelle e sui capelli.

I ricercatori hanno poi registrato le impressioni e i dati derivanti dagli esami di risonanza magnetica funzionale a cui sono stati sottoposti dei volontari di entrambi i sessi a cui era stato fatto odorare un olio contenente la molecola HEX, confrontati con un gruppo di controllo che aveva annusato lo stesso olio senza aggiunte.

A tutti i partecipanti è stato poi richiesto di spaventare altri soggetti attraverso la generazione di forti rumori per testare il loro livello di aggressività. Gli uomini che avevano inalato l’HEX hanno evidenziato un "rumoreggiamento" minore rispetto a quanti avevano inalato solo l’olio, mentre per le donne è avvenuto l’esatto contrario.

Come spiegare questo risultato?

Gli scienziati hanno centrato la loro ipotesi su quanto avviene nel regno animale dove l’aggressività dei maschi si direziona spesso verso i nuovi nati, mentre le madri fanno di tutto per proteggerli da questo pericolo.

Pertanto la diversa risposta all’HEX nei due sessi risponderebbe all’esigenza di aumentare le possibilità di sopravvivenza dei piccoli: grazie al loro odore il padre diventerebbe meno aggressivo e la madre più combattiva per tutelare la vita della prole.

Si è anche visto che questa molecola viene "sentita" dal cervello anche in assenza dei bulbi olfattivi, e questo andrebbe nel senso di sottolinearne l’importanza ai fini provita.

Altri studi si sono orientati più specificamente sull’effetto che l’odore dei neonati provoca nelle madri, nell’ipotesi che esso sia in grado di stimolare i circuiti del piacere in modo simile alle sostanze stupefacenti.

Pertanto è stata misurata l’attività cerebrale di 30 donne, di cui solo 15 neomamme, mentre annusavano l’odore estratto chimicamente da indumenti di neonati. La stimolazione delle aree del piacere veniva registrato in tutte le donne, ma era più elevata in quelle che avevano partorito recentemente.

In genere gli odori corporei sono visti in una prospettiva negativa, e si fa di tutto – spendendo ogni giorno fiumi di denaro – per camuffarli o eliminarli.  

Gli studi sopra riportati testimoniano invece quanto gli odori, almeno nel rapporto genitori (in particolare la madre) - neonato, possano avere un’importanza cruciale al pari dei più enfatizzati stimoli visivi ed uditivi.