Stava fuggendo dalla guerra. Stremato, chiese a Maria di salvarlo

I Greco-Cattolici ucraini lo considerano un santuario nazionale. Nella storia della chiesa della Santissima Trinità e la Protezione di Nostra Signora di Zarvanytsia si intrecciano le tradizioni bizantina e latina, come anche la storia complessa dell'Europa Centrale e Orientale.

Nel 2001, Papa Giovanni Paolo II ha pregato davanti all'icona miracolosa di Nostra Signora di Zarvanytsia durante il suo viaggio apostolico in Ucraina.

Il paese di Zarvanytsia (in ucraino Зарваниця), nella regione di Ternopil, in Podolia (a sud-est di Leopoli), a circa 230 chilometri dalla frontiera con la Polonia, ha poco più 300 abitanti. Situato in una valle e circondato da alte colline coperte da boschi, non sembra tanto accessibile come altri luoghi di pellegrinaggio europei. La storia spirituale di questo luogo risale a centinaia di anni fa.

In una situazione in cui l'Ucraina è vittima dell'aggressione russa e sta sperimentando la tragedia della guerra, vale la pena di rivolgere le proprie preghiere a Nostra Signora di Zarvanytsia, che ha sostenuto per secoli l'Ucraina, la Repubblica di Polonia e il mondo intero con la sua intercessione.

Gli inizi del santuario a Zarvanytsia sembrano molto vicini al destino sperimentato dagli Ucraini oggi. Vecchie cronache rutene menzionano che a metà del XIII secolo un monaco ortodosso di Kiev fuggì dall'esercito tartaro che stava distruggendo la città.

Dopo un lungo viaggio, si ritrovò nei boschi della Podolia. Affamato, assetato e fisicamente esausto, trovò una piccola sorgente nella boscaglia. Bevve un po' d'acqua e pregò mezzo addormentato la Madonna per salvarsi.

In una visione vide Maria in una valle avvolta nella luce, accompagnata da due angeli. La Madre di Dio teneva in mano due gigli bianchi, sorrise e toccò il monaco con un gesto di consolazione.

Quando il monaco si svegliò, vide un'icona che rappresentava la Madre di Dio con il Bambino Gesù accanto a lei. Decise di costruire una piccola cappella e di porvi un'icona.

La notizia dell'icona miracolosa si estese miracolosamente nella zona. Dopo le apparizioni al monaco, il principe, che risiedeva nel castello della vicina città di Trembowla, si ammalò gravemente. Dopo aver pregato con fervore la Madre di Dio, guarì e costruì la prima chiesa di legno sul posto di una cappella esistente. Funzionò per quasi 300 anni.

Le aree della Podolia, dove si trovava Zarvanytsia, insieme a parte del Commonwealth polacco-lituano, adottarono nel 1596 un'unione ecclesiastica con Roma. Nel XVII secolo, la chiesa sperimentò nuovi attacchi da parte delle truppe dell'Impero Ottomano.

Quando finalmente arrivò la pace con la Turchia, si decise di costruire un tempio di mattoni. Questo avvenne dopo il Sinodo di Zamość nel 1720, durante il quale vennero introdotte riforme liturgiche e rituali nella Chiesa Greco-Cattolica nel Commonwealth polacco-lituano, avvicinandola agli standard latini. Per questo il tempio è stato costruito in quello che era allora lo stile tardo barocco.

Parte dei fondi per la sua costruzione vennero forniti dal proprietario di Zarvanytsia, il conte Mączyński, con un fondo addizionale di 8.000 złoty polacchi assegnati al santuario nel testamento del sindaco di Kania, Mikołaj Bazyli Potocki.

La costruzione venne completata poco prima della separazione nel 1754. Ovviamente nella chiesa venne trovata l'icona miracolosa della Madre di Dio. L'interno del tempio è opera di Johann Georg Pinsel, uno dei più grandi intagliatori di legno attivi in Polonia in quel momento.

Grazie agli sforzi dei Greco-Cattolici, l'icona venne incoronata negli anni Sessanta dell'Ottocento, quando era Segretario di Stato il cardinale Giovanni Simeoni alla fine del pontificato di Papa Pio IX. In quel momento, il parroco era p. Porfirio Mandyczewski.

La coronazione dell'icona era associata all'elevazione del tempio al rango di santuario.

Zarwanytsia e Podolia ebbero la fortuna di trovarsi in un territorio in cui la Chiesa Greco-Cattolica, a differenza di quanto accadeva in Russia, poteva svilupparsi liberamente. Gli anni che vanno dall'incoronazione dell'icona allo scoppio della I Guerra Mondiale sono considerati un'epoca d'oro nella storia del santuario, che attirò folle di pellegrini, con conseguenti miracoli di guarigioni e conversione.

Durante la I Guerra Mondiale, gli edifici intorno al tempio andarono a fuoco. Il periodo della Seconda Repubblica Polacca fu un intervallo breve e tranquillo nell'eroica storia della Chiesa Greco-Cattolica del XX secolo.

Fu l'epoca dell'allora arcivescovo greco-cattolico di Leopoli e Halytskyi Andrzej Szeptycki e del suo successore, il cardinale Josyf Slipyj, che dopo l'occupazione dell'Ucraina da parte dell'URSS venne deportato in un gulag in Siberia, in cui trascorse 18 anni, morendo poi in esilio a Roma.

Durante la II Guerra Mondiale, i Tedeschi proibirono il culto religioso nel santuario, e anche la liturgia e i servizi nei dintorni. Quando nel 1946 le autorità sovietiche liquidarono la Chiesa Greco-Cattolica Ucraina nel cosiddetto Sinodo di Leopoli, venne incorporato a forza nella Chiesa Ortodossa Russa. I Greco-Cattolici si videro costretti a passare alla clandestinità fino ai tempi della perestrojka alla fine degli anni Ottanta.

Il santuario era chiuso e circondato da filo spinato. Era custodito da soldati e ufficiali del KGB. Gli elementi del complesso del santuario vennero devastati gradualmente. Nonostante questo, la popolazione locale e il clero che operavano in segreto celebrarono liturgie e servizi nei boschi circostanti e nelle case rurali vuote, lontano dalle vie di comunicazione. Dalla metà degli anni Settanta, nella zona funzionò perfino un seminario greco-cattolico segreto.

Il ritorno alla vita liturgica e la rinascita del santuario di Zarvanytsia sono iniziati con il collasso dell'URSS e la rinascita dell'Ucraina indipendente. Grazie all'allora metropolita della Chiesa Greco-Cattolica Ucraina, il cardinale Lubomyr Huzar, è stato costruito un tempio nuovo e più grande a Zarvanytsia, per servire le migliaia di pellegrini che visitano il santuario.

Dalla fine degli anni Novanta, vi si svolgono pellegrinaggi e riunioni di riconciliazione, a cui assistono Polacchi e Ucraini. Nel 1995, l'Ucraina è stata affidata solennemente alla protezione della Madre di Dio. Di fronte alla copia dell'immagine di Nostra Signora di Zarwanytsa, situata nella chiesa greco-cattolica di San Nicola a Kiev, Giovanni Paolo II ha pregato nel 2001 durante il suo viaggio apostolico in Ucraina. Papa Francesco ha benedetto nuove corone per l'icona nel 2017.