Portata in alto durante le cerimonie religiose, soprattutto all'inizio della Messa, la croce processionale, davanti al sacerdote, indica a tutti i presenti che è Cristo che apre la strada. Cristo viene sempre rappresentato su questa croce perché Egli è alla guida del Suo popolo. Come il buon pastore, orienta il senso della marcia.
Questa croce, molto alta perché sia visibile da tutti, viene portata da una persona chiamata crocifero.
Quando il numero dei chierichetti lo permette, viene preceduta dall'incensiere, portato in questo caso dal turiferario per purificare la chiesa.
I ceroferari, che portano ceri accesi, accompagnano la croce per mostrare all'assemblea che Cristo è la luce del mondo.
All'arrivo all'altare, la croce processionale viene collocata nel luogo corrispondente, sul treppiedi, nel coro, previsto a questo scopo.
Dopo la celebrazione, durante la processione di uscita, la croce viene sempre collocata al primo posto, perché non è più necessario purificare la chiesa.
Dalla croce processionale alla croce fissa
Questa grande croce può essere usata anche per processioni diverse da quella della Messa, ma la presenza di un sacerdote o di un membro del clero è sempre obbligatoria.
Le prime croci impiegate nelle chiese erano solo croci processionali, chiamate anche croci stazionarie.
Risalgono ai primi secoli, quando i cristiani riconobbero nella croce il segno della loro Salvezza.
Alcune croci processionali potevano essere staccate dall'asta per essere collocate sull'altare. In seguito, durante il Medioevo, sarebbe stata installata un'altra croce, questa volta fissa, perché rimanesse sull'altare.
La ricchezza delle croci processionarie varia in base alle epoche e alle sostanze dei patrocinatori.
Alcune sono decorate con pietre preziose o cammeo, mentre altre presentano elaborati lavori di oreficeria.
La più nota di tutte è la croce di Lotario, conservata nella cattedrale di Aquisgrana (Germania).
Venne realizzata da alcuni orafi verso l'anno Mille e utilizza un cammeo dell'imperatore romano Augusto del I secolo per legittimare il potere imperiale.
Sotto, un sigillo di quarzo rappresenta Lotario con l'iscrizione latina “Cristo, aiuta il re Lotario”.